Estudo revela que os morcegos surgiram na Europa há cerca de 65 milhões de anos

Um extenso estudo internacional, publicado na revista Nature nesta semana, trouxe uma importante revelação: os morcegos, mamíferos conhecidos por sua capacidade de voo e ecolocalização, tiveram sua origem na Europa há aproximadamente 65 milhões de anos. Essa descoberta contraria teorias anteriores que indicavam a Ásia, a África ou a América do Norte como locais de surgimento do grupo há cerca de 50 milhões de anos, segundo informações apresentadas pelos próprios autores do estudo.

Conduzido por uma equipe composta por 137 cientistas vinculados ao consórcio Bat1K, especializado no mapeamento genético de todas as espécies do grupo, o trabalho é considerado uma das maiores análises de DNA e fósseis já realizadas. Os pesquisadores criaram montagens genômicas de alta qualidade para 41 espécies, além de integrar dados de 62 sequências já existentes, formando assim um conjunto com 103 genomas e 44 fósseis, o que reforça a robustez dos resultados. Segundo Emma Teeling, uma das coautoras e professora de evolução molecular e filogenética de mamíferos na University College Dublin, "após décadas de pesquisa, finalmente descobrimos como e quando os morcegos evoluíram".

Entre as espécies estudadas estavam exemplares de todas as 21 famílias reconhecidas, incluindo o morcego-abelha (Craseonycteris thonglongyai), considerado o menor mamífero do planeta, com cerca de 2,5 centímetros de comprimento, e o morcego-de-ventosa-de-Madagascar (Myzopoda aurita), que possui estruturas aderentes nos pulsos e tornozelos. Para mapear essa trajetória evolutiva, os cientistas utilizaram recursos computacionais avançados e técnicas modernas de sequenciamento de DNA, que lhes permitiram montar uma árvore genealógica sólida e abrangente, capaz de integrar fósseis e dados genéticos.

Um ponto importante destacado pelos autores foi que a ecolocalização, habilidade que permite aos morcegos navegar e caçar usando sons de alta frequência, bem como o voo verdadeiro, se desenvolveram precocemente, há cerca de 50 milhões de anos. Isso descarta a hipótese de que esses atributos teriam surgido de forma independente ou múltiplas vezes após a diversificação do grupo, um debate que perpassou anos na comunidade científica. A análise do fóssil de uma espécie extinta, Vielasia sigei, de 50 milhões de anos, encontrada no sul da França, foi fundamental para sustentar essa conclusão, uma vez que o exemplar apresentava sinais de ecolocalização avançada e foi posicionado no ramo mais antigo da árvore evolutiva dos morcegos.