Professor brasileiro lidera descoberta de felino nunca antes registrado em mais de um século

Segundo uma reportagem publicada na revista Current Biology, um professor brasileiro da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS), atua na área de genética de felinos e liderou uma equipe internacional na descoberta de uma nova espécie de felino na Bolívia, batizada de Leopardus tilcayo. A novidade representa a primeira identificação de uma nova espécie de felino na região em mais de um século, levantando questões importantes sobre a biodiversidade ainda desconhecida na América do Sul.

A descoberta surgiu a partir de um filhote encontrado por um morador local em 2016 na região de Nor Yungas, na Bolívia. O animal foi enviado ao refúgio de animais La Senda Verde, onde análises genéticas revelaram que ele não pertencia à espécie que se imaginava, a Leopardus tigrinus. Segundo o pesquisador Eduardo Eizirik, que coordena o estudo, os testes mostraram que o felino pertencia a uma linhagem evolutivamente distinta, desconhecida até então, confirmando sua classificação como uma nova espécie.

De acordo com Eizirik, a descoberta é relevante porque esses animais, chamados de espécies crípticas, podem apresentar aparência muito semelhante, dificultando sua identificação visual. Ele explica que, embora os dois novos felinos tenham nomes parecidos, como Leopardus tilcayo e Leopardus tigrinus antisuyo, eles não são os parentes mais próximos, mas partes distintas de uma árvore evolutiva complexa de gatos selvagens sul-americanos. Os resultados mudam a compreensão da diversidade de felinos na região, revelando que muitos desses animais ainda podem estar escondidos na biodiversidade do continente.

A pesquisa também identificou uma nova subespécie de felino no Peru, chamada Leopardus tigrinus antisuyo, que habita as Yungas. Ainda que essas descobertas sejam empolgantes para a comunidade científica, o estudo destaca a importância de proteger esses animais, que enfrentam ameaças como perda de habitat, caça e doenças transmitidas por animais domésticos. Eizirik reforça que entender as espécies é fundamental para estratégias de conservação eficazes, principalmente num momento em que a biodiversidade mundial sofre com as ações humanas.

Por enquanto, o estudo ainda não foi oficialmente confirmado por outras fontes independentes, mas já reacendeu discussões sobre a necessidade de mais pesquisas na região. A descoberta evidencia o quanto o planeta ainda guarda mistérios, até mesmo entre espécies populares e carismáticas, como os felinos, que podem permanecer desconhecidas por séculos, mesmo na era da tecnologia e da ciência avançada.