Descoberta de novo dinossauro com penas no Nordeste da China revela caminhos diferentes na evolução do voo

Uma nova descoberta no campo da paleontologia pode estar mudando conceitos sobre a origem do voo em dinossauros e aves. Segundo um estudo publicado nesta terça-feira, 29, na revista Nature Communications, um fóssil quase completo de um pequeno dinossauro com penas, apelidado de Norellraptor barsboldi, foi encontrado na província de Liaoning, no Nordeste da China. O fóssil, que revela detalhes da plumagem do animal, tem cerca de 57 centímetros e oferece importantes pistas sobre como essas criaturas desenvolveram suas habilidades de locomoção aérea ao longo da evolução.

De acordo com os autores da pesquisa, o Norellraptor, que viveu durante o Cretáceo Inferior, pertence a um grupo conhecido como microraptoríneos, animais que apresentavam penas longas nos braços e pernas. A descoberta é um ponto-chave, pois mostra que, apesar de terem evoluído algumas características similares às das aves, como penas que poderiam auxiliar no voo, o caminho evolutivo seguido por esses dinossauros foi diferente daquele das aves atuais. A análise indica que as mudanças nos ossos e na anatomia ocorreram em ordens distintas nos dois grupos, sugerindo trajetórias evolutivas independentes e reforçando a hipótese de que as estruturas de voo presentes nos microraptoríneos e nas aves não foram herdadas de um mesmo ancestral, mas que surgiram em processos separados.

Segundo os pesquisadores, foram identificadas 194 mudanças evolutivas no esqueleto do microraptor e cerca de 30% dessas mudanças também ocorreram na linhagem das aves. Entretanto, o que chama atenção é a sequência dessas modificações: nos microraptoríneos, certas mudanças nos ossos das mãos aconteceram antes de outras transformações ósseas, enquanto nas aves, essa ordem foi diferente. Essa diferença na sequência reforça a ideia de que, embora tenham features em comum, esses grupos podem ter desenvolvido suas capacidades de voo de modo independente, por caminhos evolutivos distintos.

O fóssil, além de contribuir para entender a evolução do voo, também ajudou a estimar a idade do animal. Uma análise microscópica de um osso do antebraço indica que Norellraptor tinha pelo menos três anos na hora de morrer. Encontrado por um agricultor na região de Lamadong, a poucos metros de distância, o fóssil foi doado em 2023 ao Museu da Universidade GEO de Hebei. A descoberta se dá na Formação Jiufotang, uma área altamente conhecida por conservar fósseis de organismos do período do Cretáceo, tornando o espécime especialmente valioso por revelar detalhes da plumagem e da anatomia desses pequenos predadores pré-históricos.

Apesar do avanço, os cientistas ressaltam que ainda é preciso encontrar novos fósseis e realizar análises adicionais para confirmar se o padrão evolutivo observado nesse exemplar também se aplica a outras linhagens de dinossauros emplumados próximas às aves. Até o momento, os pesquisadores esclarecem que a descoberta não aponta que os microraptoríneos sejam ancestrais diretos das aves, mas sim que diferentes grupos de dinossauros com penas podem ter traçado rotas evolutivas distintas na busca por dominar o voo — um passo importante para entender essa fase crucial da evolução de espécies que marcaram o passado do planeta.