Descoberta de nova espécie de felino na Bolívia surpreende a ciência

Em uma revelação que pode transformar o entendimento sobre os felinos selvagens sul-americanos, uma equipe de cientistas liderada pelo professor Eduardo Eizirik, da Escola de Ciências da Saúde e da Vida da PUCRS, anunciou a identificação de uma nova espécie de felino na Bolívia. A pesquisa, publicada na revista Current Biology, trouxe à tona a existência do Leopardus tilcayo, um animal encontrado na região de Nor Yungas, nas florestas montanhosas do país, e que até então era considerado parte de uma espécie conhecida, o Leopardus tigrinus.

A descoberta começou em 2016, quando um jovem morador da região encontrou um filhote de macho, conhecido como “Tigrino”, e o levou ao refúgio de animais La Senda Verde. Segundo a fonte, ainda não oficialmente confirmada, a análise genômica do animal foi conduzida ao longo dos anos seguintes, culminando com o estudo divulgado em setembro de 2023. Os resultados mostraram que o animal não pertencia à espécie que se pensava ser a única, mas sim a uma linhagem evolutiva distinta que jamais havia sido reconhecida pela ciência.

De acordo com Eduardo Eizirik, esse estudo evidencia que há muito para descobrir sobre a biodiversidade do planeta, inclusive entre animais considerados carismáticos e já conhecidos, como os felinos. Ele destacou que, mesmo assim, espécies podem passar séculos sem serem identificadas e que sua compreensão é vital para ações de conservação e proteção dessas criaturas. A análise genômica foi realizada também em oito exemplares históricos museológicos de diferentes partes do mundo, contribuindo para a conclusão de que, até recentemente, o grupo conhecido como gatos-do-mato ou “tiger cats” na língua inglesa, na verdade, é composto por cinco espécies distintas. Essa distinção só foi possível graças ao sequenciamento completo do DNA de 38 indivíduos, inclusive de espécimes antigos, revelou a pesquisa.

Os cientistas reforçam que esses gatos-do-mato são exemplos de espécies crípticas, ou seja, muito parecidas visualmente, embora tenham trajetórias evolutivas independentes. Ainda não há um posicionamento oficial de órgãos ambientais brasileiros ou bolivianos sobre a nova espécie, e o próprio clube científico que coordena a pesquisa não se pronunciou oficialmente sobre o assunto até o momento. A descoberta reforça a importância de continuar explorando e protegendo a biodiversidade, especialmente na América do Sul, que ainda guarda muitas espécies desconhecidas ou pouco estudadas.