NASA desenvolve tecnologia de laser para mapas 3D mais precisos da superfície terrestre

Pesquisadores da NASA estão explorando uma nova fronteira na cartografia terrestre com o desenvolvimento de um instrumento chamado CASALS, que promete preencher as lacunas existentes nos mapas 3D feitos por satélites. Segundo fonte única, essa tecnologia usa lasers ultracompactos combinados com aprendizagem de máquina para criar varreduras contínuas e detalhadas da superfície do planeta, eliminando os tradicionais buracos entre as linhas de dados.

De acordo com o pesquisador John Yorks, do Centro de Voos Espaciais Goddard (GSFC), o grande diferencial do CASALS é sua capacidade de direcionar os pulsos do laser sem depender de mecanismos mecânicos, como espelhos móveis, que costumam ser mais suscetíveis a falhas e aumentam o peso do equipamento. A inovação reside na utilização de um laser que pulsa rapidamente, variando sua frequência em 256 ondas distintas, e de um componente óptico com um padrão de ranhuras microscópicas. Essa combinação faz com que cada pulso seja inclinado para uma direção específica por difração física, permitindo uma varredura contínua e sem espaços vazios entre as linhas de medição.

Esse método não só amplia a cobertura dos mapas, como também reduz significativamente o tamanho, peso e consumo de energia do equipamento, características essenciais para sua operação no espaço. Ainda conforme informa a fonte, o sensor do CASALS apresenta uma eficiência de conversão de luz de 80%, o que permite detectar sinais fracos, incluindo superfícies escurecidas ou vegetação densa, ampliando o alcance da captura de dados.

Em novembro de 2024, uma versão experimental do aparelho foi testada em voos de avião na aeronave B200 King Air, operando a uma altitude de aproximadamente cinco quilômetros. Os resultados surpreenderam positivamente a equipe, que conseguiu mapear detalhes como galhos de árvores e variações sutis na topografia do solo, indicando um potencial revolucionário para a elaboração de mapas mais precisos e completos.

Segundo o pesquisador Yorks, essa tecnologia demonstra um avanço significativo na capacidade de gerar mapas tridimensionais do planeta, essenciais para estudos ambientais, planejamento urbano e monitoramento de florestas. Ainda não há confirmação sobre sua implementação em satélites ou etapas comerciais, e o projeto está em fase de testes finais. A NASA ainda não se pronunciou oficialmente sobre a aplicação futura dessa inovação, mas o que se sabe até o momento é que o CASALS visa ampliar o entendimento que temos da superfície terrestre, com uma tecnologia mais eficiente, confiável e adaptável às condições do espaço.