Cientistas descobrem uma nova espécie de coral dourado para a ciência

Na escuridão das profundezas do oceano Pacífico Oriental, a cerca de 360 a 529 metros de profundidade, uma descoberta inusitada chamou a atenção dos cientistas. Segundo informações de uma publicação divulgada pela ScienceAlert, durante mergulhos realizados em 2019 e 2023, uma equipe liderada por Odalisca Breedy, da Universidade da Costa Rica, encontrou uma espécie de coral octocoral que não se parecia com nenhuma outra já registrada. A formação, que remete a uma árvore dourada, foi apelidada de Laurinque elenya, uma referência à linguagem élfica de Tolkien, que significa 'árvore dourada das estrelas'.

O coral apresenta características surpreendentes: colônias que podem ultrapassar um metro de altura e 1,2 metros de largura, com estruturas densamente ramificadas cobertas por pequenos pólipos alongados e que podem parcialmente retrair-se nas ramificações. Os detalhes na estrutura dos escleritos, pequenos suportes esqueléticos microscópicos, também mostram uma combinação única de formas, dificultando a classificação em famílias já conhecidas de octocorais. Sua aparência, semelhante a uma floresta dourada sob o mar, é complementada por uma tapete de estrelas, que na verdade são brittles stars (estrelas de tecido quebradiço), que parecem envolver e ornamentar a colônia coralina.

Entretanto, o que mais intrigou os pesquisadores foi a análise genética. Ao sequenciar três marcadores do DNA da espécie, os cientistas descobriram um enigma: dois desses marcadores sugeriam classificações diferentes. Um deles indicava forte conexão com a família Incrustatidae, enquanto o outro apontava para Eunicellidae. O terceiro marcador, por sua vez, não conseguiu esclarecer a dúvida, tornando a classificação definitiva uma incógnita. Segundo a equipe, essa ambiguidade genética foi tão paradoxal que, após várias tentativas, precisaram coletar mais amostras e analisar centenas de regiões genéticas, o que finalmente permitiu uma decisão mais segura sobre sua posição na árvore da vida.

O resultado dessa investigação levou à criação de uma nova família para abrigar a Laurinque elenya, uma ocorrência que demonstra a incrível diversidade e complexidade dos recifes de coral, assim como a constante evolução e descoberta da vida marinha. Ainda que a descoberta seja recente e precise de maior confirmação em estudos futuros, ela reforça como o oceano continua a esconder segredos surpreendentes, capazes de desafiar o conhecimento científico atual e renovar a classificação das espécies marinhas.