O mistério do fungo ilegal na Austrália e sua história de controle biológico

No verão de 1983-1984, uma ação misteriosa chamou a atenção das autoridades australianas: alguém introduziu de forma deliberada e ilegal na Austrália o fungo Phragmidium violaceum, uma espécie que, na época, vinha sendo estudada para controle biológico da amora-preta, uma planta invasora originária da Europa. Segundo fontes, essa planta tinha se espalhado rapidamente pelo país desde a sua introdução na década de 1840, originalmente trazida da Grã-Bretanha, e se convertido numa verdadeira erva daninha, formando densos emaranhados espinhosos capazes de prejudicar lavouras e áreas de cultivo.

Embora as tentativas de controle químico e mecânico tenham tido resultados limitados ao longo dos anos, o governo australiano, por volta dos anos 1960, começou a estudar o uso de organismos vivos, como o fungo, que não matam as plantas, mas reduzem seu crescimento e reprodução, como uma alternativa considerada mais sustentável. Ainda assim, a introdução oficial da espécie não ocorreu até o surgimento do mistério em 1984, quando o fungo foi encontrado perto de Yarram, no estado de Victoria. Dias depois, novas ocorrências foram detectadas a mais de 100 quilômetros de distância, reforçando a hipótese de uma ação intencional e deliberada.

Segundo o jornalista científico Graeme O’Neill, a suspeita é de que alguém viajasse à Europa, recolhesse folhas contaminadas com o fungo e as espalhasse na Austrália, possivelmente por um agricultor insatisfeito, embora ninguém tenha sido oficialmente identificado até o momento. O impacto dessa ação clandestina foi grande, uma vez que o fungo, mesmo não eliminando a planta, dificultou seu crescimento e reprodução, mas a amora-preta, que desde a década de 1880 se consolidou como uma importante erva daninha, continua a causar prejuízos, que em 2017 eram estimados em mais de 100 milhões de dólares australianos anuais.

Até 1991, as próprias autoridades australianas passaram a liberar linhagens do fungo, na tentativa de acelerar o controle, mas os resultados foram limitados. A planta invasora permanece presente no país, bem como o enigma sobre quem tentou combatê-la de forma clandestina. Ainda aguardam confirmação oficial novas hipóteses ou investigações sobre o caso, que permanece um mistério até hoje, com consequências econômicas e ecológicas relevantes.