Corrida espacial por energia nuclear: EUA e Rússia disputam o controle de reatores na Lua

A corrida espacial envolvendo tecnologia nuclear para a Lua ganha cada vez mais destaque internacional, com Estados Unidos e Rússia apresentados como protagonistas de projetos que podem moldar o futuro da presença humana no satélite. Segundo fontes, os EUA têm planos de lançar um reator lunar até dezembro de 2030, enquanto a parceria entre Rússia e China visa colocar seu próprio sistema em operação até 2036. Essas iniciativas fazem parte de estratégias mais amplas de estabelecer bases permanentes na Lua, explorar recursos como água congelada e usar o satélite como ponto de partida para missões mais profundas no Sistema Solar.

De acordo com informações divulgadas por fontes confiáveis, o governo americano já investiu mais de US$ 20 bilhões — cerca de R$ 106 bilhões — em programas de energia nuclear espacial desde 1965, quando a NASA lançou seu primeiro reator no espaço, que foi desligado posteriormente por uma falha não relacionada. Agora, a NASA quer acelerar o cronograma, com o projeto Lunar Reactor 1, que deve produzir aproximadamente 20 quilowatts de energia — o suficiente para abastecer cerca de 16 residências nos EUA — e operar por cinco anos sem intervenção humana. Este reator tem como objetivo também impulsionar uma missão a Marte planejada para dezembro de 2028, uma meta inédita para a agência espacial americana.

Por outro lado, a parceria entre Rússia e China tem uma estratégia diferente. Segundo fontes, a Rússia foi encarregada de desenvolver o reator lunar denominado Selena, capaz de gerar até 10 quilowatts de eletricidade. Ainda conforme a fonte, esse equipamento deve operar de forma autônoma por uma década e utilizar características de um reator desenvolvido anteriormente para o Ártico. A experiência russa em reatores espaciais é antiga, tendo lançado mais de 30 reatores entre as décadas de 1970 e 1980 durante a Guerra Fria, além de ser uma das maiores produtoras de urânio pouco enriquecido, considerado mais seguro para uso em reatores no espaço. Mikhail Kovalchuk, presidente do Instituto Kurchatov, afirmou que “praticamente não há concorrentes para a Rússia no campo da energia nuclear espacial”, o que reforça sua liderança nessa área.

Segundo especialistas ouvidos na área, há uma preocupação de que essa corrida possa estar ocorrendo rápido demais, com riscos que ainda não foram totalmente controlados. Edwin Lyman, diretor de segurança de energia nuclear da Union of Concerned Scientists, comentou ao The New York Times que “em uma corrida espacial, sempre haverá competição e, se você colocar a energia nuclear nessa mistura, ela pode tomar um rumo potencialmente mais perigoso”. Ainda não há confirmação oficial de que um módulo de pouso capaz de transportar materiais pesados e radioativos até terrenos lunares irregulares esteja pronto, o que levanta dúvidas sobre a viabilidade de todas as metas estabelecidas pelos países envolvidos. Especialistas alertam que atrasos frequentes nos cronogramas e dificuldades técnicas podem dificultar o cumprimento de todos os objetivos, ainda mais considerando os desafios da operação de reatores nucleares em ambientes tão adversos.