Recifes de turfa submersos na costa de Moçambique revelam habitat marinho pouco conhecido

Em uma descoberta surpreendente, cientistas do Observatório Oceanográfico do Centro de Estudos Científicos de Bazaruto (BCSS), com apoio internacional, identificaram a existência de recifes de turfa na costa de Moçambique, África, que se formaram a partir de antigas florestas submersas. Essas florestas, que datam de aproximadamente 300 a 5 mil anos atrás, foram soterradas pelas elevações do nível do mar ao longo dos séculos e atualmente servem de habitat para uma biodiversidade marinha que, até então, era pouco conhecida na região.

A equipe analisou três desses recifes de turfa e comparou-os a um recife de coral próximo, observando a fauna presente, composta por invertebrados, pequenos peixes, além de grandes espécies como tubarões, raias e tartarugas. Segundo o pesquisador principal, a quantidade de espécies de peixes pequenos variava de 26 a 36 em cada recife, uma diversidade considerada compatível com a de recifes de coral, o que causou surpresa devido às diferenças de formação estrutural. Além disso, uma observação importante foi a presença de plantas marinhas e algas que crescem diretamente sobre a turfa, além de esconderijos naturais dentro de fendas e saliências, onde habitam lagostas, ostras e cracas.

"Ficamos surpresos com a quantidade de vida que esses antigos depósitos de turfa sustentam e com a quantidade de espécies que transitam entre eles e os recifes de coral próximos", afirma Mario Lebrato, que é autor principal do estudo e cofundador do BCSS. Ele explicou que, como a costa da região possui pouco fundo marinho sólido — sendo composta principalmente por areia movediça — essas plataformas de turfa expostas pelas marés oferecem um habitat sólido e necessário para a sobrevivência de várias espécies marinhas, que se fixam, se escondem e se alimentam nesses ambientes.

As análises de datação por radiocarbono e estudos químicos indicaram que a turfa se originou principalmente de plantas e árvores costeiras, e algumas amostras apresentam até 40% de carbono orgânico em peso seco. Ainda não há dados definitivos sobre quanto carbono esses recifes armazenam atualmente ou se estão desprendendo carbono de volta ao ambiente. Os recifes ficam a uma profundidade entre 2 a 4 metros, frequentemente expostos pelas marés, com temperaturas variando entre 24,5°C e 28,6°C ao longo do dia, além de receberem luz solar intensa, o que favorece o crescimento de algas e plantas marinhas.

A descoberta, publicada na revista Frontiers in Marine Science no final de setembro, é considerada inédito, pelo menos na região tropical, e levanta a hipótese de que outros recifes de turfa possam estar escondidos em costas ao redor do mundo. Ainda que esses ecossistemas sejam frágeis, devido à ação de tempestades, ciclones, erosões e movimentos de areia, eles representam uma área de grande potencial ecológico e científico. O estudo, que contou com parceria de instituições do Reino Unido, Estados Unidos e Canadá, evidencia a importância de explorar novos ambientes marinhos e ampliar o entendimento sobre a biodiversidade oceânica, especialmente em uma época em que as mudanças climáticas ameaçam esses habitats.