Fóssil revela criatura semiaquática que viveu ao lado dos dinossauros na Antiguidade

Segundo publicação na revista Nature, pesquisadores descreveram uma espécie fóssil que viveu aproximadamente há 165 milhões de anos, durante a era dos dinossauros, na região que hoje corresponde à Mongólia interior. A criatura, batizada como Megacauda sungei, tinha apenas 50 centímetros de comprimento, pesava entre 1 e 2 quilos, e apresentava uma combinação singular de características, incluindo radiografias de sua estrutura que lembram tanto ornitorrincos quanto lontras.

De acordo com o paleontólogo Zhe-Xi Luo, da Universidade de Chicago, a descoberta é importante porque demonstra um estilo de vida semi-aquático muito antigo entre os mamíferos. O fóssil revelou impressões de pele e pelos, além de indicar que o animal possuía um sistema musculoesquelético na garganta compatível com o dos mamíferos atuais, permitindo que mastigasse os alimentos em pequenas porções e sugasse leite com facilidade. Luo explicou que essa estrutura é única entre os vertebrados vivos, que normalmente engolem presas ou alimentos inteiros, como crocodilos, cobras e pythons, que engolem grandes pedaços ou presas inteiras por motivos de adaptação anatômica.

O fóssil mostra também ossos hióides articulados na garganta, que permitiriam ao animal respirar e se alimentar ao mesmo tempo, reforçando a ideia de uma adaptação avançada ao ambiente aquático. Essa característica, somada ao tamanho relativamente grande para a época e às evidências anatômicas, sugere que o Megacauda sungei foi uma das primeiras espécies de mamíferos a desenvolver esse estilo de vida semi-aquático. Ainda não há confirmação se essa espécie tinha algum tipo de método de criação de filhotes de leite, uma vez que a descoberta ainda está em análise pelos especialistas.

Estudos sobre a história evolutiva dos mamíferos indicam que os primeiros surgiram há cerca de 225 milhões de anos e eram bastante pequenos e primitivos. Esses pequenos mamíferos permaneceram em posição subordinada até o impacto de um grande asteroide, há 66 milhões de anos, que causou a extinção dos dinossauros e abriu espaço para que essas criaturas se diversificassem e ocupassem novos nichos ecológicos. A descoberta do fóssil, ainda não confirmada oficialmente por todas as comunidades científicas, aguarda outros estudos para entender melhor essa transição evolutiva e o papel que espécies como o Megacauda tiveram nesse processo.