Missão espacial leva sonda a Mercúrio após anos de viagem

Uma importante missão de exploração espacial está em andamento, buscando desvendar os segredos do planeta Mercúrio, um dos menos explorados do Sistema Solar. Segundo informações da Agência Espacial Europeia (ESA), a missão, resultado de uma cooperação com a JAXA, começou a sua fase de inserção orbital após uma jornada que percorreu mais de 10 bilhões de quilômetros. O lançamento ocorreu em outubro de 2018, a partir do Centro Espacial de Kourou, na Guiana Francesa, utilizando um foguete Ariane 5.

O objetivo da missão, batizada de BepiColombo em homenagem ao engenheiro italiano Giuseppe “Bepi” Colombo, é estudar a formação e a evolução do planeta, que fica tão perto do Sol que sua investigação representa um enorme desafio técnico. Segundo Frank Budnik, gerente de dinâmica de voo da missão na ESA, “você pode ir mais rápido para Mercúrio se seguir uma rota direta, mas o problema é que queremos inserir a espaçonave em uma órbita ao redor do planeta, o que exige levar a nave à mesma velocidade de Mercúrio, consumindo muita energia”. A estratégia adotada inclui o uso combinado de propulsão elétrica e impulsos gravitacionais de nove sobrevoos feitos por Vênus, Terra e Mercúrio, ajudando a nave a atingir a velocidade correta na longa viagem.

Na manhã desta quinta-feira, às 8h no horário do leste dos EUA, a nave separou-se do módulo de transferência, que impulsionou sua trajetória. A confirmação veio às 9h53, quando a equipe responsável pela missão na ESA recebeu sinal de que o módulo de transferência se desfez da sonda. Segundo a agência, toda a operação está ocorrendo dentro do esperado e a sonda mantém boas condições de funcionamento. Ignácio Tanco, chefe de Operações de Missões do Sistema Solar Interno na ESA, afirmou que “a separação é como lançar uma nova espaçonave ao redor de um planeta diferente, e tudo ocorreu conforme o planejado”, destacando que a fase de operações, que deve durar cerca de meio ano, ainda está no início.

Ainda que tenha iniciado o seu primeiro passo orbital, a parte mais desafiadora da missão está por vir. A partir de agora, os engenheiros se preparam para que a Mercury Planetary Orbiter (MPO), da ESA, e a Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), da JAXA, sejam capturadas gravitacionalmente por Mercúrio e entrem em órbita ao redor do planeta, previsão para ocorrer em 21 de novembro. Essas etapas finais são consideradas mais complexas, devido às altas velocidades necessárias e às dificuldades de operar em torno de um corpo menor e mais próximo do Sol do que anteriores missões espaciais.