Histórico uso de plásticos revela seu papel invisível na nossa vida cotidiana

Quando pensamos em plástico, a primeira imagem que vem à cabeça geralmente é de garrafas PET ou sacolas de supermercado. No entanto, essa substância está muito mais presente na nossa rotina do que podemos imaginar, abrangendo desde roupas esportivas até componentes de celulares e automóveis, fato que ainda provoca muitas curiosidades. Segundo informações de uma organização internacional especializada, os plásticos são formados por polímeros, moléculas gigantes feitas pela repetição de unidades químicas menores, o que permite uma imensa variedade de aplicações devido às suas propriedades físicas, como rigidez, elasticidade, resistência ao calor e flexibilidade.

Um exemplo relevante desse universo é o poliéster, um material que atualmente responde por cerca de 59% da produção mundial de fibras têxteis, atingindo aproximadamente 82,5 milhões de toneladas em 2025, segundo a mesma fonte. A maioria do poliéster produzido tem origem em garrafas plásticas recicladas, que antes de serem descartadas, podem gerar matéria-prima para roupas esportivas, calças de ginástica e jaquetas, além de outras aplicações. Ainda conforme dados do Textile Exchange, 97% do poliéster reciclado nesse ano teve origem em resíduos plásticos, demonstrando o papel do reaproveitamento na sustentabilidade das indústrias.

Em produtos mais complexos, como os eletrônicos, os plásticos também são essenciais. Um estudo recente que analisou 23 smartphones revelou que, em média, 37% da massa de cada aparelho era composta por componentes plásticos, incluindo elementos escondidos dentro do aparelho, como partes internas de resistência, isolamento e flexibilidade. Desde os primórdios do século XX, quando surgiram os primeiros plásticos totalmente sintéticos, como a baquelite – que foi usada na fabricação de rádios e telefones –, a importância desses materiais só cresceu. O uso do plástico em cabos elétricos, por exemplo, é fundamental para evitar choques e curtos-circuitos, pois sua capacidade de isolamento é elevada, contanto que esteja em bom estado.

Para entender a história por trás desses materiais, é interessante recordar que, antes do surgimento de plásticos sintéticos, o casco da tartaruga-de-pente era utilizado na confecção de acessórios de cabelo, pentes e armações de óculos. Essa prática, que explorava a resistência e a estética do material, foi bastante comum até o século XIX. O celuloide, desenvolvido nesse período, permitiu reproduzir a aparência do casco sem precisar capturar animais, marcando um avanço na tecnologia de materiais. Apesar disso, a exploração de tartarugas-de-pente continuou ao longo do século XX, com importações de cascos que somaram mais de 310 toneladas entre 1950 e 1992, relacionadas à captura de cerca de 1,3 milhão de animais. Portanto, toda essa história evidencia como o plástico e seus predecessores participaram não apenas da inovação, mas também de questões ambientais e de preservação animal.