Descoberta de nova espécie de crocodilo fósil no Egito chama atenção por ligação com história antiga

Uma equipe internacional de pesquisadores anunciou a identificação de uma espécie inédita de crocodilo antigo, batizada de Herugavialis cairensis, cuja origem remonta a aproximadamente 45 milhões de anos atrás. A descoberta foi feita a partir de fósseis encontrados na Formação Mokattam, uma formação geológica que também serviu na construção da emblemática Grande Esfinge de Gizé, no Egito, e foi divulgada nesta quarta-feira, 7 de outubro, na revista Royal Society Open Science.

Segundo informações da pesquisa, o fóssil analisado, que inclui um crânio quase completo, havia sido inicialmente atribuído à espécie Tomistoma schlegelii, popularmente conhecida como falso-gavial, na década de 1920. No entanto, novas técnicas de observação, como a tomografia computadorizada, revelaram diferenças morfológicas que permitiram aos cientistas classificar o fóssil como uma nova espécie. Uma característica curiosa observada foi a ausência da ponta do focinho do animal, uma similaridade à condição da Grande Esfinge, cuja parte do nariz também não se encontra preservada, uma coincidência que inspirou o nome da espécie, uma referência ao deus egípcio Heru (Hórus).

Philip Mannion, biólogo evolucionista da University College London e líder do estudo, explicou que o nome Herugavialis combina a referência ao deus Hórus com a classificação do animal, destacando sua conexão com a cultura egípcia antiga. Atualmente, os crocodilos do grupo Gaviidae, ao qual esse animal pertence, possuem apenas duas espécies vivas, que habitam ambientes de água doce no subcontinente indiano e no Sudeste Asiático. O estudo revela, porém, que no passado, esses répteis tiveram uma distribuição mais ampla, chegando a ambientes marinhos rasos e ocupando regiões que hoje correspondem ao Mediterrâneo.

Segundo o pesquisador Paul Burke, do Museu Sueco de História Natural, há cerca de 45 milhões de anos, o Herugavialis conviviam na região do Egito com pelo menos duas outras espécies de crocodilos do grupo dos gaviais. Ele destacou que essa diversidade foi flutuando ao longo de milhões de anos, influenciada por mudanças no clima global e nos níveis do mar, até o ressecamento do Mediterrâneo, ocorrido há aproximadamente 6 milhões de anos, que levou à extinção de todas essas espécies na região.

Apesar de ainda não ter sido oficialmente confirmada por outras fontes, essa descoberta amplia o entendimento sobre a evolução e a dispersão dos crocodilos ao longo do tempo, especialmente em uma época que foi marcada por mudanças climáticas e ambientais profundas. A datação do fóssil, que oferece uma janela para a fauna do Eoceno na região, reforça a importância das rochas da formação Mokattam como um arquivo vivo da história antiga do Egito – um passado que, surpreendentemente, se conecta ao fascínio que permanece em torno da sua monumentalidade, como a Grande Esfinge, cuja curiosa condição de nariz ausente parece agora ganhar um novo significado histórico.