Estudo revela que os morcegos surgiram na Europa há cerca de 65 milhões de anos

Segundo uma equipe de pesquisadores, a origem dos morcegos, uma das únicas três linhagens de vertebrados capazes de voar ao longo da história da Terra, foi localizada na Europa aproximadamente há 65 milhões de anos, após o evento de extinção em massa que eliminou os dinossauros. Essa descoberta é fruto do maior estudo já realizado que combina análises de genomas de várias espécies com fósseis, buscando montar uma árvore genealógica detalhada desses mamíferos voadores.

De acordo com a fonte, os cientistas reuniram dados genômicos de 103 espécies de morcegos, representando todas as 21 famílias reconhecidas, e relacionaram essas informações com análises de 44 fósseis do grupo. Essa combinação possibilitou entender melhor como esses animais evoluíram e se dispersaram pelo planeta. Ainda segundo a pesquisa, os morcegos foram os primeiros mamíferos a desenvolver a habilidade de voo, aproximadamente no mesmo período em que evoluíram a ecolocalização — sistema de sonar que permite navegar no escuro e caçar à noite.

Pesquisadores ressaltam que a capacidade de voar e usar a ecolocalização foi fundamental para que os morcegos se tornassem noturnos, evitando a competição com aves e predadores diurnos. Como explicou a professora Sonja Vernes, da Universidade de St Andrews, “a capacidade de voar e usar a ecolocalização abre oportunidades incríveis de ocupar nichos ecológicos diversos, como caçar à noite, quando há menos competição e menos predadores”. Outro especialista, a professora Emma Teeling, do University College Dublin, reforça que “a ecolocalização permitiu que os morcegos dominassem a noite, sem competir com aves diurnas”.

A pesquisa também aponta que os morcegos apareceram na Europa cerca de um milhão de anos após o impacto do asteroide que atingiu a Terra há 66 milhões de anos, um evento que facilitou o domínio dos mamíferos na Terra após a extinção dos dinossauros. Pouco tempo depois, eles chegaram ao continente africano, tornando-se uma região central na evolução inicial dessas espécies, de acordo com a bióloga Liliana Davalos, da Universidade Estadual de Nova York. Surpreendentemente, os fósseis mais antigos conhecidos de morcegos datam de cerca de 52 milhões de anos atrás, indicando que, embora sua origem esteja atrelada a esse período, eles ainda conservam um enigmático passado evolutivo.”

Para os cientistas, essas novas informações ajudam a entender não só a história evolutiva dos morcegos, mas também seu importante papel nos ecossistemas globais. Eles polinizam plantas, dispersam sementes e controlam populações de insetos, funções essenciais para equilíbrio ambiental. Ainda que o estudo ainda não tenha sido confirmado oficialmente por outras fontes externas, a pesquisa publicada na revista Nature representa um avanço significativo na área de zoologia evolutiva. A única questão que permanece em aberto é que, até o momento, os fósseis mais antigos datam de aproximadamente 52 milhões de anos, e a chegada dos morcegos na Europa foi registrada há cerca de um milhão de anos, o que questiona alguns detalhes do seu período de origem preciso, ainda não totalmente esclarecidos.