Descoberta histórica: uma nova espécie de gato selvagem é oficialmente registrada na Bolívia

Pela primeira vez em mais de um século, uma nova espécie viva de gato foi formalmente nomeada e descrita, segundo informações divulgadas pela revista Current Biology. Trata-se de um pequeno felino selvagem que habita a floresta nublada da Bolívia, uma região de alta umidade e cobertura de nuvens constantes na zona montanhosa de Yungas. O animal foi apelidado de Tilcayo pelas comunidades locais e faz parte do grupo conhecido como gatos-tigre, um conjunto de espécies de felinos que vivem na América do Sul.

Segundo a pesquisa, liderada por uma equipe de cientistas que utilizou dados genéticos para confirmar a singularidade do felino, o animal mede cerca de 46 centímetros de comprimento e pesa aproximadamente 1,4 quilogramas, sendo, assim, menor que o gato doméstico médio. A pelagem do animal apresenta uma coloração marrom-clara, com rosetas de formato irregular por todo o corpo, detalhes que foram destacados por Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora da National Geographic e uma das autoras do estudo. Ainda não se sabe muito sobre seu comportamento ou biologia, mas restos de pequenos roedores encontrados em suas fezes sugerem que sua dieta pode incluir esses animais, enquanto câmeras de armadilha indicam que ele pode ser mais ativo durante a noite.

O estudo revela que os gatos-tigre formam um grupo de espécies crípticas, isto é, que por suas semelhanças físicas não são facilmente reconhecidas apenas pela aparência. Anteriormente considerados uma única espécie, estudos genéticos realizados há décadas demonstraram que há múltiplas espécies distintas dentro do grupo. Para a nova espécie, batizada oficialmente como Leopardus tilcayo, há apenas dois exemplares vivos conhecidos. Um deles, um macho de 10 anos, atualmente reside no Santuário de Vida Selvagem Senda Verde, após ter sido criado por uma família local. A descoberta despertou a atenção devido às diferenças perceptíveis em relação a gatos-tigre descritos anteriormente, especialmente os de origem brasileira, o que levou os pesquisadores a questionar se a espécie que habita a Bolívia não seria realmente distinta de outras.

O estudo também mostrou que o parentesco do Tilcayo com outros gatos-tigre remonta aproximadamente 1,4 milhão de anos, ou seja, a linhagem do animal se separou das demais há bastante tempo. Segundo Jonas Lescroart, biólogo evolucionista e principal autor do estudo, essa distância genética indica um nível de separação que costuma ser considerado entre diferentes espécies de felinos. Porém, a confirmação de que se trata de uma espécie nova ainda depende de futuras pesquisas e da análise de mais indivíduos, que hoje são poucos. Ainda assim, a notícia é um avanço significativo na compreensão da diversidade da fauna sul-americana, que até então continha várias espécies não catalogadas formalmente na ciência.