Estudo revela como mudanças climáticas antigas impulsionaram a diversidade de plantas na Terra

Um estudo recente publicado na revista Nature Plants aponta que as mudanças climáticas ao longo da história do planeta tiveram um papel determinante na evolução das plantas terrestres. Pesquisadores analisaram fósseis de pólen e esporos fossilizados, chegando à conclusão de que os períodos de calor extremo, como o Cretáceo médio e o início do Cenozóico, foram essenciais para a explosão da diversidade vegetal que conhecemos hoje. Segundo a autora principal, Kale Sniderman, uma pesquisadora honorária da Universidade de Melbourne, "eles dominam a maioria dos ecossistemas terrestres. Eles são os atores terrestres mais importantes na captura de dióxido de carbono do ar, além de desenvolverem relações complexas com animais, fungos e bactérias. Isso criou uma grande variedade de espécies, cada uma especializada em polinizar, dispersar sementes ou decompor plantas de diferentes espécies".

Para chegar a esses resultados, os cientistas compilaram dados de mais de 60 mil fósseis de plantas, buscando entender como essas estruturas evoluíram ao longo de aproximadamente 140 milhões de anos. Segundo Greg Jordan, professor de botânica na Universidade da Tasmânia e coautor do estudo, "o intervalo de rotatividade" — ou seja, os períodos em que a biodiversidade vegetal mudava rapidamente — coincide exatamente com os momentos em que a Terra apresentava temperaturas extremamente altas. Jordan explica à revista Phys que "cada um desses intervalos de calor durou alguns milhões de anos, e durante esses períodos os climas de estufa tanto destruíam quanto promoviam a diversidade vegetal. É importante notar que as mudanças mais dramáticas ocorreram em escalas de tempo de milhões de anos".

Embora o estudo destaque o papel do clima natural na história evolutiva das plantas, os pesquisadores também alertam para o impacto atual da ação humana. Segundo eles, a aceleração do aquecimento global devido às atividades humanas está colocando em risco a diversidade vegetal, podendo levar à extinção de milhares de espécies se o efeito estufa continuar nesse ritmo. Ainda não há confirmação oficial de que esse processo seja comparável exatamente às mudanças passadas, mas os cientistas reforçam a preocupação com o avanço do aquecimento global. Essa questão ganha relevância, pois as plantas são fundamentais para o equilíbrio do planeta, além de fornecerem alimento, oxigênio e manutenção dos ecossistemas terrestres.