Formigas surpreendem ao criar operárias híbridas usando clonagem de machos de outra espécie

Um estudo recente divulgado na revista científica Nature revelou uma descoberta surpreendente sobre o sistema reprodutivo de certas espécies de formigas. Segundo a pesquisa, as rainhas de Messor ibericus, uma espécie de formiga-cortadeira ibérica, conseguem 'clonar' machos de uma espécie diferente, Messor structor, para produzir suas operárias. O fenômeno, conhecido como xenoparidade, é considerado inédito na natureza e desafia uma regra básica da biologia: a de que uma fêmea gera descendentes da sua própria espécie.

Os cientistas analisaram um total de 390 formigas de diferentes espécies europeias do gênero Messor. Das 164 operárias de Messor ibericus estudadas, todas apresentaram um DNA híbrido, contendo material genético de duas espécies distintas que se separaram há mais de 5 milhões de anos. A conclusão é que essas operárias híbridas tiveram origem na reprodução da rainha de Messor ibericus que, ao invés de apenas produzir descendentes de sua própria espécie, também consegue gerar machos de Messor structor com o uso do esperma dessa outra espécie.

Segundo os pesquisadores, a análise genética mostrou que a maioria dessas operárias híbridas possui aproximadamente 49% de DNA de Messor ibericus e 51% de Messor structor. Ainda mais intrigante é que, em diferentes regiões, essas operárias foram encontradas até a mais de mil quilômetros da área onde ocorre normalmente a presença do macho de Messor structor, como na ilha da Sicília. Essa dispersão geográfica reforça a hipótese de que a rainha consegue gerar esses machos de forma não convencional, mesmo onde a espécie masculina do outro grupo não é comum ou ainda não foi registrada.

Para entender melhor esse fenômeno, os cientistas coletaram e analisaram 132 machos de várias colônias. Encontraram dois grupos distintos: um com pelagem densa, que era de Messor ibericus, e outro praticamente sem pelos, que eram geneticamente de Messor structor. Experimentos de laboratório também confirmaram a reprodução: ao analisar ovos e larvas, descobriram que cerca de 11,5% continham exclusivamente DNA de Messor structor, além de outros ovos com 9% dessa mesma espécie após 24 horas de observação de rainhas isoladas.

Essa capacidade das rainhas de Messor ibericus de produzir operárias híbridas por meio da clonagem de machos de outra espécie parece indicar uma estratégia evolutiva única. Segundo os autores do estudo, ainda não confirmado oficial e oficialmente por outras fontes, esse sistema pode ser uma forma de ampliar a diversidade genética ou de solucionar dificuldades reprodutivas em ambientes específicos. Ainda assim, a pesquisa levanta importantes questões sobre a evolução e os sistemas reprodutivos de formigas, desafiando conceitos considerados universais na biologia.