Estudo revela passos evolutivos na capacidade de rãs venenosas de acumular toxinas

Um estudo realizado por cientistas do Brasil e apoiado pela Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo (FAPESP) trouxe novos detalhes sobre a evolução das defesas químicas em rãs venenosas, especialmente aquelas da família Dendrobatidae. Segundo informações divulgadas apenas pela agência de notícias FAPESP, a pesquisa aponta que a capacidade dessas rãs de acumularem alcaloides, substâncias tóxicas de insetos e aracnídeos que elas comem, não surgiu de forma repentina, mas em várias etapas ao longo de sua história evolutiva.

O trabalho, conduzido no Instituto de Biociências da Universidade de São Paulo (IB-USP) durante o doutorado de uma das autora, Adriana Jeckel, envolveu testes com diferentes espécies de anfíbios. Os cientistas ofereceram dietas controladas contendo alcaloides sintéticos a diversas espécies, incluindo aquelas conhecidas por sua toxicidade letal, como a rã Dryophytes cinereus, e outras mais distantes que ainda não possuem esse mecanismo de defesa. A partir dessas experiências, foi possível rastrear o comportamento dos alcaloides no corpo desses animais, observando seu destino no fígado, na pele e nas fezes após semanas de consumo.

De acordo com o estudo, a evolução dessas defesas químicas ocorreu em pelo menos quatro fases. A primeira foi registrada na rã Dryophytes cinereus, que não acumula toxinas na pele, agindo praticamente como um filtro: metaboliza e elimina o veneno de forma eficiente, quase não retendo traços dele. A segunda fase, representada pela rã Allobates femoralis, mostra um estágio intermediário, na qual o animal consegue ingerir alcaloides com segurança e armazenar uma quantidade mínima na pele, embora ainda degrade grande parte do composto. Essa espécie consegue neutralizar quase completamente as toxinas, impedindo que elas se acumulem de forma tóxica.

Segundo ainda a agência FAPESP, a pesquisa revela que, ao longo dessa evolução, houve vários passos que permitiram às rãs deixar de apenas tolerar a toxina para utilizá-la como uma arma de defesa. Como explica Adriana Jeckel, “deve ter havido vários passos para a evolução de um fenótipo que não sequestra para o que sequestra e mesmo modifica os alcaloides”. Esses resultados são considerados um avanço na compreensão de um fenômeno que fascina biologistas há décadas: como esses anfíbios, tão coloridos e aparentando serem frágeis, desenvolveram tal habilidade de transformar uma ameaça natural em uma estratégia de sobrevivência eficiente e sofisticada.

O estudo também destaca a importância de entender o mecanismo fisiológico por trás desse processo, que envolve resistência do organismo para ingerir os alcaloides sem se intoxicar, mecanismos de transporte que levam as toxinas do sistema digestivo para a pele, e estratégias para manter as toxinas intactas na hora de armazená-las. Ainda não há confirmações de que esse conhecimento possa ser utilizado em outras áreas, mas a pesquisa abre uma janela para a biologia evolutiva e para aplicações futuras relacionadas ao estudo de toxinas naturais e meios de resistência biológica.