Descoberto planeta que nasceu das cinzas de estrela moribunda, comparado à fênix da mitologia

Recentemente, astrônomos anunciaram a descoberta de um exoplaneta que pode ser chamado de 'planeta fênix', uma denominação inspirada na mitologia, na qual a ave renasce das próprias cinzas. Segundo informações divulgadas por pesquisadores envolvidos na pesquisa, esse planeta formou-se a partir de material expelido por uma estrela que passou pelos estágios finais de sua vida, tornando-se uma anã branca. A estrela, ligeiramente maior que o Sol, deixou para trás uma esfera extremamente compacta, e foi justamente nesse remanescente que o planeta foi observado orbitando.

A descoberta foi publicada na revista Nature Astronomy na última segunda-feira (5), e segundo o doutorando em astrofísica responsável pelo estudo, Jamie Williams, trata-se do primeiro exemplo conhecido de um planeta se formando ao redor de uma anã branca. A estrela hospedeira encontra-se na constelação de Cetus, a aproximadamente 250 anos-luz da Terra, uma distância enorme — um ano-luz equivale a 9,5 trilhões de quilômetros.

O planeta é um gigante gasoso, possivelmente um pouco mais massivo que Júpiter, o maior planeta do nosso Sistema Solar. Ele completo sua órbita ao redor da estrela a cada 4,4 dias e encontra-se a somente 4% da distância entre a Terra e o Sol, uma proximidade que gera intensa radiação ultravioleta. Essa radiação extrema provoca a evaporação da atmosfera externa do planeta, parte da qual acaba caindo na própria anã branca, um processo que contribui para o entendimento sobre a formação de planetas de segunda geração—ou seja, que surgem após a morte da estrela, usando restos de material expulsos durante a fase final do corpo celeste.

De acordo com Williams, o padrão químico do planeta reforça essa origem: ele apresenta alta concentração de elementos como nióbio, cobre e zinco. Esses elementos, que estrelas moribundas tendem a lançar ao espaço na sua fase de final de vida, indicam que o planeta se formou a partir de um disco de material expelido pela estrela quando se tornou uma anã branca. O pesquisador explica ainda que, em mitos, a fênix renasce das cinzas; de forma semelhante, este planeta 'renasceu' das cinzas de sua estrela, completando um ciclo de morte e renascimento estelar.

Os cientistas utilizaram dados coletados pelos telescópios espaciais Hubble, TESS e Fuse, com planos de usar futuramente o Telescópio Espacial James Webb para confirmar os achados. Ainda que o planeta seja inóspito à vida, especialistas consideram a possibilidade de que outros corpos de segunda geração, orbitando estrelas semelhantes, possam ser habitáveis, embora essa hipótese ainda não tenha sido confirmada oficialmente.

Segundo Williams, embora planetas de segunda geração já tenham sido identificados ao redor de pulsares — estrelas de nêutrons —, as anãs brancas, mais comuns na Via Láctea, oferecem um cenário mais amplo. Estima-se que mais de 95% das estrelas nesse galaxy irão evoluir até se tornarem anãs brancas, sugerindo que inúmeros planetas de segunda geração podem estar orbitando esses corpos—uma revelação que amplia a compreensão de sistemas planetários fora do nosso universo conhecido.