Descoberta de ovos fósseis revela hábitos de reprodução dos maiores dinossauros da história

Um estudo recente publicado na revista Royal Society Open Science revelou fósseis de ovos de titanossauros, uma das maiores categorias de dinossauros saurópodes, datados de aproximadamente 68 milhões de anos. Os fósseis foram encontrados na Formação Chorrillo, na Patagônia argentina, em uma região que, na época do depósito, situava-se entre 55 e 60 graus de latitude sul, uma das mais altas latitudes onde esses animais de grandes dimensões foram registrados para nidificação. Segundo os pesquisadores, essa é a evidência mais ao sul já confirmada de ovos de dinossauro e marca o ambiente de reprodução mais ao norte divulgado para saurópodes nesse período geológico.

A equipe científica, liderada por especialistas na área, afirma que os ovos não eram chocados diretamente pelos titanossauros devido ao peso colossal dos animais, que poderia destruí-los ao tentar incubar. A hipótese mais aceita é que eles enterravam os ovos em ninhos feitos de terra e vegetação, estratégia que permitiria a conservação do calor e da umidade necessários para o desenvolvimento do embrião. As cascas encontradas eram altamente porosas, reforçando esse cenário, uma vez que ovos expostos ao ambiente poderiam perder água e secar, prejudicando o desenvolvimento dos embriões. A decomposição do material vegetal que cobria os ovos ajudaria na manutenção da temperatura adequada, mesmo em um clima considerado mais frio em relação às regiões próximas ao Equador.

Os fósseis indicam que esses dinossauros, que podiam atingir cerca de 75 toneladas, bastante mais pesados do que um Tyrannosaurus rex, tinham ovos relativamente pequenos, com capacidade para cerca de 4 litros. Os filhotes que emergiam pesariam aproximadamente 4 quilos ao nascer, representando uma fração ínfima do tamanho adulto — cerca de 1/18.000. Essa proporção evidencia o cuidado e a estratégia evolutiva dos titanossauros para garantir a reprodução em ambientes que, na época, recebiam menos luz solar do que as áreas tropicais atuais.

Segundo Darla Zelenitsky, paleontóloga da Universidade de Calgary e uma das principais autoras do estudo, essas estruturas de nidificação tinham tamanho semelhante ao de uma mesa de piquenique, reforçando a ideia de que os ninhos poderiam ser extensos. Além disso, os cientistas suspeitam que esses animais viviam em grupos ou manadas e poderiam retornar ao mesmo local de nidificação ao longo de várias gerações, o que também ajuda a explicar a presença de ovos dessa época na região. A descoberta ainda levanta uma questão importante: ela reforça a hipótese de que os titanossauros talvez não migrassem para regiões mais ao sul apenas durante períodos de calor, mas permanecessem em latitudes mais altas ao longo de todo o ciclo reprodutivo, o que ainda precisa ser confirmado por outras evidências paleontológicas.

Para o paleobiólogo Paul Upchurch, especialista do University College London que não participou do estudo, a presença dos ovos sugere que os gigantes pré-históricos poderiam ter permanecido nessas regiões durante o ano todo ou, ao menos, por um período suficiente para reproduzir-se, diferentemente da ideia de migração sazonal. Ainda assim, essas hipóteses aguardam confirmações adicionais, mas a descoberta certamente amplia o entendimento sobre o comportamento desses saurópodes de grande porte e a adaptação a climas menos quentes, o que pode alterar teorias antigas sobre sua distribuição geográfica e hábitos de vida no final do período Cretáceo.