Cientistas podem estar próximos de detectar a matéria escura, dizem pesquisadores

Cientistas podem estar mais perto do que nunca de detectar a matéria escura, uma substância que, segundo estimativas, compõe cerca de 85% da matéria do universo. A descoberta foi apresentada na última semana durante a conferência TeV Particle Astrophysics, realizada no Japão, e traz uma esperança renovada na compreensão dos componentes invisíveis do cosmos.

A equipe responsável pelo experimento LUX-ZEPLIN, que é considerado um dos mais sensíveis já construídos para buscar sinais dessa substância misteriosa, analisou dados coletados ao longo de dois anos, envolvendo aproximadamente 250 pesquisadores de 39 instituições distribuídas por seis países. Segundo o relatório ainda não revisado oficialmente, foi identificada uma interação de partículas que não parece explicar-se por processos conhecidos da matéria convencional, indicando a possibilidade de detectar uma partícula candidata à matéria escura, conhecida como WIMP (partícula massiva de interação fraca).

A hipótese apresentada pelos autores é que essa interação poderia ter sido causada por uma WIMP, uma das principais candidatas a representar a matéria escura. Ainda assim, eles ressaltam que o resultado, embora promissor, apresenta um nível de significância estatística de 2,6 sigma. Para considerar uma descoberta definitiva na física de partículas, o padrão geralmente aceito é de 5 sigma, o que significa que os resultados precisam ser reforçados com novas análises e dados adicionais.

Segundo um dos pesquisadores do projeto, a equipe não está afirmando ter visto a matéria escura em si, mas sim um sinal interessante que merecia ser compartilhado com a comunidade científica. O estudo, que ainda está na fase de análise preliminar, será disponibilizado na plataforma arXiv e submetido para publicação na revista Physical Review Letters. O detector utilizado fica na Instalação de Pesquisa Subterrânea de Sanford, na Dakota do Sul, localizado a quase 1,5 quilômetro abaixo da superfície, em um ambiente que reduz interferências externas, como partículas e radiações presentes na superfície terrestre.

O experimento utiliza aproximadamente dez toneladas de xenônio líquido ultrapuro, que é mantido em uma câmara equipada com sensores capazes de registrar minúsculos flashes de luz produzidos por partículas ao entrarem em contato com o material. Quando uma partícula colide com um átomo de xenônio, ela gera uma pequena luminosidade e liberação de elétrons, que são detectados por tubos fotomultiplicadores extremamente sensíveis. A equipe procura, especialmente, por sinais que possam indicar interações mais energéticas, ampliando a busca por possíveis interações capazes de revelar a presença da matéria escura dessa forma. Ainda que a descoberta, se confirmada, represente um passo importante para entender a composição do universo, especialistas alertam que mais pesquisas serão necessárias para validar o achado, cuja complexidade e invisibilidade ainda desafiam a ciência moderna.