Como um antigo aquecimento global afetou as florestas do planeta há 56 milhões de anos

Cerca de 56 milhões de anos atrás, a Terra enfrentou um dos seus episódios mais intensos de aquecimento global, chamado Paleocene-Eocene Thermal Maximum, ou PETM, durante o qual os níveis atmosféricos de dióxido de carbono (CO2) aumentaram drasticamente. Segundo Regan Dunn, paleobotanista do Natural History Museum de Los Angeles e coautor do estudo publicado em 13 de agosto na revista Science, as florestas sofreram uma queda significativa na cobertura das copas das árvores e demoraram mais de 100 mil anos para se recompor completamente.

O estudo utilizou fragmentos fossilizados de folhas encontrados na bacia de Hanna, no sul-centro do estado de Wyoming, nos Estados Unidos. Esses fragmentos preservam a forma das células mais externas das folhas, que indicam a quantidade de luz solar recebida durante o crescimento, possibilitando aos pesquisadores reconstruir o dossel – a camada superior das florestas onde as folhas se distribuem para captar luz.

Dunn destaca que “a Terra nunca experimentou uma liberação de carbono na velocidade que estamos provocando hoje”. O PETM, portanto, é um importante espelho para compreendermos como o clima e os ecossistemas do planeta podem reagir a uma injeção massiva de carbono na atmosfera antes da interferência humana.

Embora o dióxido de carbono seja um componente essencial para a fotossíntese – processo pelo qual as plantas produzem energia – o aumento excessivo de CO2 vem acompanhado de elevações da temperatura, eventos climáticos extremos e maior propagação de patógenos, fatores que provocam estresse e morte nas plantas, contrapondo os efeitos teóricos de maior crescimento vegetal.

O estudo contribui para compreender as complexas respostas dos ecossistemas florestais frente ao desequilíbrio ambiental causado pelo aquecimento global. Ao analisar o passado remoto da Terra, pesquisadores obtêm pistas valiosas sobre os riscos futuros, quando mais do que nunca, se faz urgente refletir sobre o ritmo atual da emissão de gases do efeito estufa e as consequências para a vida na superfície do planeta.