Fóssil de 245 milhões de anos revela detalhes surpreendentes sobre um réptil marinho antigo

Um fóssil excepcional de aproximadamente 245 milhões de anos, encontrado na China, está proporcionando aos cientistas uma janela sem precedentes para entender a anatomia de répteis que viveram há centenas de milhões de anos. Segundo informações divulgadas pela Revista Galileu, o exemplar de Austronaga minuta, um pequeno réptil marinho de cerca de 60 centímetros de comprimento, preserva não apenas os ossos, mas também partes de seus órgãos internos, incluindo estômago, fígado, intestinos e vestígios de hemoglobina, o que não é comum em fósseis tão antigos. A descoberta foi possível graças a técnicas modernas de análise, como fotografia sob luz ultravioleta e espectrometria de massa, que identificaram uma região escura entre as costelas que corresponde ao sistema digestivo do animal.

De acordo com o estudo, a estrutura do sistema digestivo do Austronaga minuta revela um estômago em formato de saco, semelhante ao de répteis piscívoros atuais. O fígado, de coloração avermelhada, apresentava vestígios de hemoglobina, indicando a presença de sangue preservado. Os intestinos, que compunham o trato digestivo, eram tubos simples que se estendiam do estômago até o reto, revelando uma simplicidade relativa na organização interna daquele réptil, apesar das adaptações externas à vida aquática. O animal tinha adaptado seu corpo para a natação, com uma cauda longa, membros dianteiros alongados usados como nadadeiras para controle de direção, e patas traseiras pequenas que tinham papel marginal no deslocamento.

Pesquisadores destacam a importância dessa descoberta para compreender a evolução dos sistemas gástricos dos arcossauros, grupo do qual descendem crocodilos e dinossauros. Segundo Nicholas Fraser, um dos autores do estudo, essa simplicidade no funcionamento do estômago era comum inicialmente entre esses répteis e só posteriormente passou por processos de evolução mais complexos, como ocorre em crocodilos e aves modernas, que possuem estômagos divididos em câmaras. A relevância do achado, portanto, está na demonstração de que a morfologia externa altamente especializada na natação nem necessariamente refletava uma complexidade interna avançada na época.

Embora o fósseil conserve uma estrutura interna que indica um funcionamento primitivo do sistema digestivo, o que torna a descoberta ainda mais valiosa é a possibilidade de entender melhor como esses répteis evoluíram ao longo do tempo, em resposta às mudanças ambientais do período. Ainda não há confirmações oficiais sobre elementos adicionais do fóssil ou se há outros órgãos preservados, e o clube científico responsável pela pesquisa ainda não se pronunciou oficialmente.