Como caracóis europeus ajustam a textura do seu muco para diferentes funções

Apesar de parecer um simples resíduo pegajoso, o muco produzido pelos caracóis comuns europeus, conhecidos como brown-lipped snails, apresenta uma complexidade surpreendente. Segundo um estudo publicado em 6 de agosto na revista Science, pesquisadores do Instituto Max Planck de Colóides e Interfaces, na Alemanha, descobriram que esses animais alteram a composição do muco para adaptá-lo a diferentes funções, variando as proporções de colágeno e cálcio. Isso permite ao caracol mudar a textura da sua secreção — que pode ser escorregadia, pegajosa, espumosa ou até rígida.

Franziska Jehle, bioquímica e coautora da pesquisa, afirmou em nota que “o muco dos caracóis pode parecer pouco impressionante à primeira vista, mas é um material incrivelmente versátil”. Ela ressalta ainda como “a capacidade do caracol de modificar as propriedades do muco usando os mesmos componentes básicos torna o tema fascinante para a ciência”.

Para conduzir o estudo, Jehle e sua equipe saíram em dias chuvosos na Alemanha para coletar os caracóis brown-lipped, também chamados de grove snails ou common ribbon, espécies nativas da Europa. Em laboratório, os pesquisadores criaram diferentes situações para estimular a produção de cinco tipos distintos de muco: ao deixá-los se movimentar livremente em um recipiente de vidro, os caracóis produziam um rastro de muco lubrificante e escorregadio; quando eram cuidadosamente desprendidos das paredes do terrário, o muco secretado era mais pegajoso e adesivo, possibilitando a fixação.

Além disso, quando provocados no casco, os caracóis liberavam dois tipos de muco defensivos — um com estrutura espumosa e outro amarelo e espesso. Essas variações indicam uma regulação precisa da composição bioquímica do muco, adaptando-o para locomoção, adesão e proteção contra predadores ou agentes externos.

Esses resultados, publicados na renomada Science, abrem caminho para o desenvolvimento de novos materiais sintéticos inspirados no muco dos caracóis, que podem servir como adesivos, lubrificantes ou mesmo compostos protetores. A versatilidade natural desse muco destaca-se como exemplo de soluções biológicas sofisticadas, que podem influenciar áreas como biotecnologia e engenharia de materiais.