Tentativa de resgate a telescópio da NASA termina sem sucesso após 85 dias no espaço

Segundo a Agência Espacial dos Estados Unidos (NASA), a missão que tentava salvar o telescópio Neil Gehrels Swift não obteve sucesso. A missão, conduzida por uma empresa privada denominada Katalyst Space Technologies, foi lançada em 3 de julho deste ano a partir do atol de Kwajalein, no Pacífico Sul, com o objetivo de prolongar a funcionamento do observatório que estuda fenômenos cósmicos como explosões de raios gama.

A operação envolvia uma espaçonave chamada Link, considerada o primeiro robô espacial comercial dos Estados Unidos, criada especificamente para capturar o Swift e elevar sua órbita, evitando sua reentrada na atmosfera terrestre. Segundo informações da fonte, a Link chegou a se aproximar do telescópio a uma distância entre 12 e 15 quilômetros e chegou a registrar imagens sobre sua condição, mas não conseguiu realizar a captura desejada. Desde o início, problemas técnicos comprometeram a missão: falhas eletrônicas deixaram duas das três rodas de reação da espaçonave inoperantes, prejudicando sua capacidade de manobra, chegando a causar uma rotação descontrolada em certo momento.

De acordo com a fonte, embora os sistemas de comunicação e controle tenham sido posteriormente recuperados, a quantidade de combustível disponível acabou sendo insuficiente para que a operação de reentrega e elevação da órbita fosse concluída. Como consequência, o Swift continuará perdendo altitude e deverá reentrar na atmosfera em novembro, no que foi considerado uma “alta recompensa” frustrada para a equipe envolvida. Segundo Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica da NASA, a tentativa serviu também para desenvolver novas tecnologias voltadas à manutenção e extensão da vida útil de satélites artificiais.

Curiosamente, a própria vida do telescópio Swift foi abreviada justamente pela intensa atividade solar que ele ajudava a monitorar. Ainda que a missão de resgate não tenha dado certo, a NASA anunciou que irá suspender temporariamente as observações, reposicionando o equipamento para reduzir o arrasto atmosférico enquanto prepara novas estratégias de manutenção. Ainda não há confirmação oficial sobre o futuro do observatório após sua reentrada, nem sobre possíveis novas missões semelhantes.

Segundo fontes, o custo total da operação foi de aproximadamente U$30 milhões, valor que inclui o desenvolvimento do robô, o lançamento e as tentativas de manutenção. A missão demonstrou avanços tecnológicos, mas também apontou os limites de operações autônomas em ambientes tão complexos quanto o espaço.