Estudo aponta que um quarto dos centros de dados estão em áreas com escassez de água

Um estudo divulgado na revista Environmental Science & Technology revelou que aproximadamente 25% dos mais de 9.300 data centers globalmente estão localizados em áreas onde há, pelo menos, um mês do ano, uma escassez de água que prejudica a operação dessas instalações. Segundo os pesquisadores liderados por uma equipe do Carnegie Institution for Science, a preocupação maior é a crescente vulnerabilidade causada pelas mudanças climáticas, que, nos modelos analisados, indicam que essa porcentagem pode subir para 33% em uma década, caso a temperatura global aumente em 3 °C acima dos níveis de 1900.

Pelo menos cinco por cento desses centros de dados já enfrentam problemas de escassez de água por pelo menos nove meses ao longo do ano, uma preocupação que reforça a necessidade de uma gestão mais consciente desses recursos. O estudo destaca ainda que a maioria desses centros estão em regiões onde o uso de água compete diretamente com atividades urbanas e agrícolas, complicando a situação local.

Segundo o pesquisador Lorenzo Rosa, membro da equipe do estudo, "esses centros de dados não estão em paisagens desertas, eles estão sob os recursos hídricos de cidades e fazendas." Ele explica que, ao contrário da eletricidade, que pode ser enviada por longas distâncias via rede, a água precisa ser retirada localmente de rios, lagos ou aquíferos, que variam sazonalmente. Assim, a posição geográfica dos centros de dados e a gestão do recurso hídrico na região podem ditar seu funcionamento e sustentabilidade.

Os dados também revelam que 41% dos centros estão em competição direta com cidades e municípios pela água, enquanto outros 28% utilizam água principalmente para atividades agrícolas. A preocupação passa a ser ainda maior com o avanço das mudanças climáticas, que tendem a agravar a disponibilidade de água em diversas regiões, especialmente nos Estados Unidos, onde a maioria das instalações vulneráveis está concentrada, diferentemente de países como Reino Unido e Alemanha, que parecem menos afetados.

Apesar de a tecnologia precisar de bastante água para resfriar seus servidores — muitas vezes consumindo uma quantidade diária semelhante à de uma cidade de 50.000 habitantes —, os especialistas alertam que há falta de dados confiáveis sobre o consumo real dessas empresas, já que muitas se mantêm reticentes em compartilhar informações detalhadas. Ainda assim, há uma esperança de que novas soluções, como o uso de águas residuais tratadas ou de água do mar, junto com melhorias na administração térmica dos centros, possam mitigar os impactos ambientais.