Descoberto padrão atmosférico com dez lados em Saturno usando telescópio da NASA

Recentemente, observações feitas pelo telescópio espacial Hubble, da NASA, revelaram uma descoberta que tem interessado astrofísicos ao redor do mundo: uma estrutura atmosférica com dez lados, ou decágono, ao redor do polo sul de Saturno. Segundo informações divulgadas pela própria NASA, essa é a primeira vez que uma formação desse tipo, de padrão regular com tantas faces, foi detectada no hemisfério sul do planeta gigante de gás. O fenômeno, que parece uma evolução da famosa formação hexagonal do polo norte de Saturno, apresenta características distintas e pode indicar o desenvolvimento de uma nova estrutura atmosférica na enorme e complexa atmosfera do planeta. As imagens foram captadas como parte do programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), que há mais de uma década acompanha os hemisférios de planetas externos do sistema solar, com imagens terrestres e espaciais. Pesquisadores explicaram que, ao analisar dados acumulados desde 2023, começaram a notar pistas do surgimento de uma formação naquela região, que só se consolidou na imagem mais recente do Hubble, em 2024. Os dados indicam ainda que a estrutura em formação se estende por diversas camadas atmosféricas, ocupando uma grande faixa de altitude e estando ligada a uma das intensas correntes de jato de Saturno. Segundo Amy Simon, coautora do estudo e cientista do Goddard Space Flight Center, "nunca havíamos visto nada parecido na região sul de Saturno, e a estrutura parece estar se fortalecendo, o que nos dá a oportunidade rara de acompanhar seu desenvolvimento ao vivo". O fenômeno foi possível de ser detectado graças às mudanças sazonais do planeta, que fizeram o polo sul ficar visível a partir da Terra, permitindo acompanhar a formação por observações feitas tanto por astrônomos profissionais quanto por amadores ao redor do mundo, através de imagens enviadas ao Planetary Virtual Observatory Laboratory, gerenciado pela Universidade da País Basco, na Espanha. Ainda segundo fontes da universidade, de 2024 até agora, imagens de satélite e de observadores terrestres indicaram sinais sutis de uma faixa ondulada na região polar sul, que só agora estão sendo confirmados por dados do Hubble. Estes apontam para uma estrutura de dez lados, semelhante ao hexágono do polo norte, mas com diferenças importantes. A confirmação da existência da formação, que se estende por uma das correntes de ar mais fortes de Saturno, reforça a hipótese de que novas configurações atmosféricas podem estar surgindo no planeta, o que deve ser objeto de estudos futuros. Apesar de se saber que o hexágono do norte de Saturno é uma característica duradoura e conhecida há mais de 40 anos, a presença de uma estrutura semelhante no hemisfério sul, em formação, ainda não foi observada anteriormente em detalhes, nem por missões como a Cassini, que orbitou Saturno entre 2004 e 2017. Ainda não há confirmação de que essa formação em dez lados seja algo passageiro ou uma alteração definitiva na atmosfera do planeta, uma incerteza que os cientistas pretendem investigar com o acompanhamento contínuo das próximas observações.